Etrange début de campagne sur le Caillou. Après l’incendie volontaire début juillet de l’immense bâche « bleu, blanc, rouge » qui habillait la façade de l’hôtel de la province Sud, le climat est électrique. Les loyalistes, qui ont beau jeu de dénoncer les dégradations du camp adverse, continuent de s’afficher aux couleurs du drapeau tricolore, quand les indépendantistes mettent l’accent sur leurs origines autochtones kanakes. Dans deux mois, chacun passera par les urnes pour décider si, « oui » ou « non », il est temps pour la Nouvelle-Calédonie d’accéder à l’indépendance. De quoi raviver un clivage vieux de plus de trente ans.
Décalé à cause de la crise sanitaire et fixé par Edouard Philippe au 4 octobre, le référendum est en fait prévu de longue date. En 1998, après des années de tensions, les accords signés à Nouméa avaient donné vingt ans à la population de l’archipel pour organiser une première consultation sur son autodétermination. Avec une particularité, inédite dans l’histoire de la décolonisation française : le référendum pourra se dérouler à trois reprises si le « non » à l’indépendance l’emporte. Le précédent, qui s’était tenu en 2018 et avait récolté 56,7 % de « non » , n’était donc que le premier d’un processus engagé depuis des décennies.
Drapeaux déployés
Deux ans plus tard, l’opposition paraît plus frontale entre indépendantistes et loyalistes. Pour ces derniers, éclatés dans de multiples partis, les cartes sont rebattues. Majoritaire en 2018, le mouvement Calédonie ensemble, défenseur d’une identité calédonienne dans la France, a perdu du terrain au profit d’une frange plus à droite. Avec, en mai 2019, l’accession du parti aux couleurs « bleu, blanc, rouge » l’Avenir en Confiance à la présidence de la province Sud. « Un message d’affirmation totale de l’identité française se répand et les loyalistes tempérés s’en trouvent désapprouvés », explique Bastien Vandendyck, analyste en relations internationales et spécialiste des questions mélanésiennes.
Aux arguments économiques du maintien dans la France, se substitue alors un discours inclusif « de l’ordre de l’émotif d’attachement à la République », avance Bastien Vandendyck. Une ferveur des loyalistes pour l’Hexagone flagrante à leur premier événement de campagne (sans Calédonie ensemble), organisé le 19 juillet dernier : réunis au milieu de drapeaux et de ballons tricolores, des milliers d’entre eux ont clamé à l’unisson leur amour pour la patrie. « Le fait de vouloir rester Français, c’est un choix de coeur », a déclaré la présidente de l’assemblée de la province Sud, Sonia Backès.
Une percée des indépendantistes
Mais les jeux ne sont pas faits. Depuis les élections provinciales du 23 juillet, les indépendantistes se trouvent majoritaires au Congrès (l’assemblée législative de Nouvelle-Calédonie). Loin de délaisser la campagne, le Front de libération nationale kanak et socialiste (FLNKS) avait lancé la veille les « mercredi du oui », un espace d’information qui se tiendra chaque semaine à Nouméa. Le lieu « est symbolique », selon un membre du FLNKS, puisque la capitale de l’archipel se trouve dans la province Sud, où près de 75% des votants ont opté pour le « non » en 2018.
Alors, pour marquer leur présence dans le sud loyaliste et ouvrir la porte aux indécis, militants et responsables politiques reçoivent le public dans leur « local pour le oui », aux murs plâtrés de drapeaux kanaks. Ils proposent à quiconque le souhaite de vérifier sa bonne inscription sur la liste électorale. Notamment les jeunes, parfois primo votants, qui se sont révélés être une véritable force de frappe au référendum précédent.
